Ein Youth Hostel ist eigentlich nicht anderes als eine Jugendherberge – eine preisgünstige und einfache Unterkunft für Reisende. Allein in englischsprachigen Regionen wie Neuseeland, Australien, Großbritannien oder Südafrika ist natürlich von dem international bekannten Begriff Youth Hostel statt einer Jugendherberge die Rede.

Ist man in Deutschland auf der Suche nach einer solchen Unterkunft, trifft man auf Einrichtungen des Deutschen Jugendherbergswerks, des DJH. Das Deutsche Jugendherbergswerk ist der Träger von ca. 560 deutschen Unterkünften und gilt zugleich als größtes Mitglied der International Youth Hostel Federation. Wichtig ist dabei bei der Nutzung deutscher Jugendherbergen, dass eine beitragspflichtige Mitgliedschaft im DJH besteht – schließlich ist im Gegensatz zu Hostels ein Gelegenheitsaufenthalt oder auch eine Spontanübernachtung nur bei gleichzeitigem Eintritt ins DJH möglich. Ein Hostel ist im Gegensatz zum Youth Hostel eine jugendherbergsähnliche Einrichtung, die nicht Bestandteil des Verbandes der International Youth Hostel Federation (IYHF) ist.

Heutzutage begeistern viele Youth Hostels mit einem wesentlich höheren Standard als noch vor einigen Jahren

Ein solches Hostel ist also viel mehr eine Unterkunft, die kommerziell betrieben wird und sich an Rucksackreisende wendet und ebenfalls als Backpaper Hostel oder Backpacker bekannt ist. In jedem Fall wird eine Unterkunft dieser Art häufig von Gruppen von Jugendlichen, beispielsweise bei Klassenfahrten, oder auch durch Eltern, Senioren oder Alleinerziehende mit Kindern genutzt. In größeren Städten bietet sich das Youth Hostel ebenfalls für Messebesucher an. Heutzutage ist eine Besonderheit in den meisten Jugendherbergen, dass diese auch so genannte Familienzimmer enthalten. Die typischen oft großen Schlafräume hingegen sind heutzutage gar nicht mehr üblich. Zudem dürfen in keinem Youth Hostel Gemeinschaftseinrichtungen wie ein Speiseraum, ein Bistro, eine Cafeteria, eine Sporteinrichtung oder andere Aufenthaltsräume fehlen. Außerdem verfügen Jugendherbergen im ländlichen Raum oft über ein großes Gelände mit einem Spielplatz, Sportmöglichkeiten sowie einem Grill- und Lagerfeuerplatz. Gerade in den vergangenen Jahren ist bei den deutschen Jugendherbergen ein klarer Aufstiegstrend in der Qualität der Unterkünfte festzustellen. Vor allem in Großstädten sind die Herbergen komplett renoviert oder gar neu gebaut worden. Dadurch begeistern zahlreiche Unterkünfte mit einem Komfort sowie einem hohen Standard, der für die so genannten Youth Hostels bis dahin völlig unüblich war.